现代解析
这首诗以汉朝历史为背景，通过对比刘邦建国和王莽篡权的故事，反思权力更迭的必然性。
前两句写作者灯下翻阅《汉书》，感叹西汉四百年的基业转瞬即逝。"炎刘"指刘邦建立的汉朝，"四百余"指西汉存在约两百年（实际214年），这里用"瞬息"强调时间流逝之快。
中间四句用两个典故形成对比：先写刘邦建国时功臣如"井星"般聚集（"五聚井星"指张良等五位开国功臣），但最终皇陵也只剩一抔黄土；再写刘邦早期轻视功臣（"烹狗"典出兔死狗烹），结果王莽这样的"大鱼"（"吞舟"喻大奸）却漏网了。
最后两句提出假设：如果刘邦是晋献公（春秋时引发内乱的君主），可能不用等到王莽（"莽卓"并称王莽、董卓），汉朝早就灭亡了。诗人借此表达：朝代衰亡不单是篡权者的过错，开国时的政策失误已埋下祸根。
全诗用通俗的比喻（烹狗、漏鱼）和假设，揭示了权力斗争中"善始未必善终"的历史规律，提醒统治者要善用人才、防微杜渐。
方回
（1227—1307）宋元间徽州歙县人，字万里，号虚谷。幼孤，从叔父学。宋理宗景定三年进士。初媚贾似道，似道败，又上十可斩之疏。后官知严州，以城降元，为建德路总管。寻罢归，遂肆意于诗。有《桐江集》、《续古今考》，又选唐宋以来律诗，为《瀛奎律髓》。