现代解析
这首诗通过对比兰和松两种植物，探讨了刚柔并济的处世智慧。
全诗分为三层意思：
1. 前四句写兰花：兰花生长在背阴处，却依然茂盛芬芳。它本身并不刚硬，却能成为刚强者的老师。这里用兰花比喻柔中带刚的品质，说明真正的力量不一定要外露。
2. 中间四句写松树：松树虽然高大，但缺乏做栋梁的资质。当狂风吹过树林时，反而容易折断。这是在说单纯追求表面的刚强反而容易招致灾祸。
3. 最后四句点明主旨：诗人希望对方能像兰花那样培养美德，用内在的芬芳感染他人。而自嘲说像松树那样徒有高度却无实际用处，表达了对务实品格的推崇。
全诗用植物作比喻，生动形象地说明：做人不必处处争强好胜，内在的修养和柔韧的品格才是立身之本。这种"外柔内刚"的处世哲学，在今天依然能给我们启发。
叶适
叶适（1150年5月26日—1223年2月21日），字正则，号水心居士，温州永嘉（今浙江温州）人，南宋著名思想家、文学家、政论家，世称水心先生。嘉定十六年（1223年），叶适去世，年七十四，赠光禄大夫，获谥“文定”（一作忠定），故又称“叶文定”、“叶忠定”。叶适主张功利之学，反对空谈性命，对朱熹学说提出批评，为永嘉学派集大成者。他所代表的永嘉事功学派，与当时朱熹的理学、陆九渊的心学并列为“南宋三大学派”，对后世影响深远，是温州创业精神的思想发源。著有《水心先生文集》、《水心别集》、《习学记言》等。