现代解析
这首诗用简单的生活画面，道出了古代读书人的心酸和时代困境。
前两句描绘了一个穷书生的生活窘境：在雨天里，昏暗的灯光照着他花白的头发（"头似雪"），作客他乡时，随身佩剑的读书人（"长铁"指剑）却连鱼都吃不起。这两个画面生动表现了怀才不遇的读书人物质生活的困顿。
后两句笔锋一转，点出更深层的悲哀：你（魏致尧）为什么要痛哭流涕地上万言书呢？因为这个时代看重的，不过是像"子虚乌有"这样华而不实的东西啊。这里用汉代司马相如《子虚赋》的典故，讽刺当时社会只重视虚浮的文采，不看重切实的治国良策。
全诗最打动人的地方在于：它既同情读书人生活的艰苦，又清醒地指出这种悲剧的根源在于整个时代的价值取向错位。短短四句，既有形象的生活描写，又有深刻的社会批判，道出了古今知识分子共同的困境。
杨万里
杨万里（1127年10月29日－1206年6月15日），字廷秀，号诚斋。吉州吉水（今江西省吉水县黄桥镇湴塘村）人。南宋著名诗人、大臣，与陆游、尤袤、范成大并称为“中兴四大诗人”。因宋光宗曾为其亲书“诚斋”二字，故学者称其为“诚斋先生”。杨万里一生作诗两万多首，传世作品有四千二百首，被誉为一代诗宗。他创造了语言浅近明白、清新自然，富有幽默情趣的“诚斋体”。杨万里的诗歌大多描写自然景物，且以此见长。他也有不少篇章反映民间疾苦、抒发爱国感情的作品。著有《诚斋集》等。