现代解析
这首诗通过对比两位历史人物的境遇，揭示了人生际遇的无常和仕途的讽刺性。
前句讲刘显贵（东汉名士）虽然只是个平民，却能与皇帝平等交友，说明真正的才华和品格能超越身份差距。后句用韩愈（字退之）的例子反衬——这位大文豪晚年穷困时，还得低声下气给宰相写求职信，展现才子在现实面前的无奈。
两行诗像两幅对比鲜明的画卷：一边是布衣与君王谈笑风生，一边是大文豪为五斗米折腰。这种戏剧性反差让人感受到：人生成败不完全取决于才华，时运和权力结构常常决定着知识分子的境遇。诗人用短短十四个字，道尽了古代文人"达则兼济天下，穷则独善其身"的生存困境。