现代解析
这首诗是悼念明末抗清英雄瞿式耜（号稼轩）的挽歌，用白话文可以这样理解：
前两句说瞿式耜苦心经营抗清事业五年（实际是六年，这里取整数），最终壮志未酬。他坚守的溶江（桂林漓江）防线只剩半壁江山，最终空留一座老城沦陷。这里用"老空城"三个字，既写城池陷落的凄凉，也暗含对守城者气节的老而弥坚的敬意。
三四句用对比手法批评南明小朝廷：真正的将相本该像卧薪尝胆的勾践那样忍辱负重，可现实中南明官员们却只顾着在朝堂上搞门户之争。这里"甘薪胆"用典很妙，把历史典故压缩成三个字，与后句"起斗争"形成强烈反差。
五六句转到师生情谊的赞美：瞿式耜与门生张同敞（诗中"主仆"实为师生）同赴国难，在刑场上仍坚持授课，这种主仆/师生共患难的情谊流芳千古。诗人特别感动的是，即便在生死关头，他们依然保持着师道尊严。
最后两句用三国吕蒙的典故：就像吕蒙刚打赢关羽就暴毙，那些害死忠良的奸臣（指投降派）也活不了多久。但诗人痛心的是，历史会错误地把骂名加在英雄（瞿式耜）头上。这里"枉"字用得极重，既是为英雄鸣不平，也暗含对历史评价不公的愤怒。
全诗最动人的是把家国大义与师生情谊交织在一起，既有"千古人伦"的厚重感，又有"一时吾道"的现场感。特别是用"薪胆"的理想对照"斗争"的现实，用"主仆"的封建关系反衬"师生"的精神平等，在矛盾中凸显出瞿式耜人格的伟大。