现代解析
这首诗讲的是唐代诗人杜牧（字牧之）的人生故事和作者对他的感慨。
前四句说杜牧是个奇才，在唐朝那个时代很活跃。他不仅会写诗，还懂军事理论（杜牧确实注释过《孙子兵法》）。"纵横"二字既说他才华横溢，也暗示他像战国纵横家一样有政治抱负。
中间四句用四个典型场景概括杜牧的人生：年轻时在画船上观赏水乡歌舞的潇洒，中年在寺庙禅床上感叹白发衰老的忧郁，在扬州（广陵）当官时停止跑马享乐的转变，最后在阳羡（今宜兴）辞官归隐的决定。
后四句是作者的感叹：当年杜牧欣赏过的美丽树木早已消失，但他清淡高雅的诗风就像水波一样永远荡漾。虽然杜牧离现在已过千年，但这些历史痕迹（指前文提到的各种人生经历）仿佛就在眼前。
全诗用简练的语言勾勒出杜牧从意气风发到淡泊归隐的一生，最后表达了对这位诗人的永恒怀念。最妙的是"清淡自沦漪"这个比喻，把杜牧的诗风比作水中涟漪，既清新自然又余韵悠长。