现代解析
这首诗讲的是春秋时期一个叫宁戚的穷人的故事，他虽出身卑微但心怀大志。
前两句描绘画面：宁戚穿着破旧单薄的粗布衣服（褐衣），衣服短得遮不住小腿（骭），却毫不在意。深夜（夜阑）他一边喂牛（饭牛），一边敲着牛角唱歌。这里用"叩角长歌"的潇洒形象，突出他虽贫穷却乐观豁达的性格。
后两句点明深意：宁戚本有辅佐尧舜那样的圣君（尧舜禅）的远大抱负，但最终只帮齐桓公成就了霸业（霸齐桓）。"如何"二字透出遗憾——他的才能本可成就更高，却因时代局限未能完全施展。
全诗通过对比手法（破衣vs大志、理想vs现实），赞美了寒门志士的才华与气节，也暗含对人才被埋没的叹息。就像今天一个有才华的普通人，虽努力却因环境限制无法完全实现理想，让人既敬佩又惋惜。