现代解析
这首诗通过对比两个历史人物的不同选择，讽刺了空谈误国的文人，赞扬了临危挺身而出的义士。
前四句讲楚国勇士宜僚的故事：他住在南市，从不接受别人的恩惠（暗指保持独立人格）。当国家危难时，他却主动站出来化解纷争，连话都不用多说就解决了问题。这里用"解纷宁用言"突出他的实干精神。
后四句转向批评西晋宰相王夷甫（王衍）：他身居高位（紫微垣代指朝廷），整天清谈玄学，结果眼睁睁看着五胡乱华（少数民族入侵），那些空泛的言论根本救不了国家。"坐占"二字活画出他占着位置不干实事的形象。
诗人用"何如"二字把两种人生态度尖锐对比：一边是默默行动的市井义士，一边是夸夸其谈的朝廷高官。通过这种对比，诗人告诉我们：真正的担当不在于说漂亮话，而在于危难时刻的实际行动。这种借古讽今的写法，让读者自然联想到当时唐朝的社会现实。
元稹
元稹（779年－831年，或唐代宗大历十四年至文宗大和五年），字微之，别字威明，唐洛阳人（今河南洛阳）。父元宽，母郑氏。为北魏宗室鲜卑族拓跋部后裔，是什翼犍之十四世孙。早年和白居易共同提倡“新乐府”。世人常把他和白居易并称“元白”。