现代解析
这首诗用牛山上的树木被不断砍伐、牛羊啃食的比喻，来探讨人性在欲望冲击下的脆弱与自我修养的重要性。
前四句描绘了一幅树木被毁的画面：牛山的树木天天被斧头砍伐，好不容易长出的小树苗又被牛羊啃食。这其实是在比喻人的善良本性（仁义心）就像树木一样，不断被外界的欲望（斧头、牛羊）摧残破坏。
中间四句点明主旨：虽然上天给了人类仁义的本性，但在物质欲望的互相争夺中，这种本性就像孤零零的树根一样难以存活。这里揭示了人性在物欲横流的社会中面临的困境。
最后四句给出了解决方法：要像《易经》说的"艮其背"（止住欲望）那样反省自己，端正衣冠保持严肃。只有从这样自我约束开始修养，才能像树木最终长成参天大树一样，让善良本性重新茁壮成长。
全诗通过树木的遭遇，生动展现了人性与欲望的斗争，并指出反躬自省、克制欲望才是修养本性的正确途径。语言朴实但寓意深刻，把抽象的人性修养问题用具体的自然景象表现出来，容易引起读者共鸣。
朱熹
朱熹（1130年9月15日～1200年4月23日），行五十二，小名沋郎，小字季延，字元晦，一字仲晦，号晦庵，晚称晦翁，又称紫阳先生、考亭先生、沧州病叟、云谷老人、逆翁。谥文，又称朱文公。汉族，祖籍南宋江南东路徽州府婺源县（今江西省婺源），出生于南剑州尤溪（今属福建三明市）。南宋著名的理学家、思想家、哲学家、教育家、诗人、闽学派的代表人物，世称朱子，是孔子、孟子以来最杰出的弘扬儒学的大师。