现代解析
这首诗写的是送别一位叫王禹卿的朋友去夜郎（今贵州一带）做官时的复杂心情。
前两句写送别场景：五月长江水势浩大，送你远赴西南的夜郎。这里用"汤汤"形容江水奔腾，暗示离别时心潮起伏。
中间四句写对朋友的感慨：听说你辞官回家时已生白发（暗指仕途不顺），但辞官后反而能纵情任性活得自在。抬头看天，襄阳汉水一带秋色苍茫；低头看水，长江流过金山、焦山直奔远方。这里用天地广阔反衬人生渺小，表达对朋友命运的同情。
最后两句写别后思念：你像屈原一样独行在洞庭湖畔（用"青草洞庭"暗指屈原），而我只能在这长满枞树桂树的山中远远想念。用屈原的典故暗示朋友的高洁品格，也透露出对朋友前途的担忧。
全诗通过壮阔的自然景象（大江、秋色、荒原）与渺小的人生际遇对比，表达了深厚友情和人生感慨。语言雄浑又不失细腻，用典自然，情景交融，是首很有感染力的送别诗。
姚鼐
姚鼐（nài）（1731～1815）清代著名散文家，与方苞、刘大櫆并称为“桐城三祖”。字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩（在今桐城中学内），世称惜抱先生、姚惜抱，安徽桐城人。乾隆二十八年（1763）中进士，任礼部主事、四库全书纂修官等，年才四十，辞官南归，先后主讲于扬州梅花、江南紫阳、南京钟山等地书院四十多年。著有《惜抱轩全集》等，曾编选《古文辞类纂》。