臣生当陨首，死当结草。
臣密言：臣以险衅，夙遭闵凶。生孩六月，慈父见背；行年四岁，舅夺母志。祖母刘愍臣孤弱，躬亲抚养。臣少多疾病，九岁不行，零丁孤苦，至于成立。既无伯叔，终鲜兄弟，门衰祚薄，晚有儿息。外无期功强近之亲，内无应门五尺之僮，茕茕孑立，形影相吊。而刘夙婴疾病，常在床蓐，臣侍汤药，未曾废离。(愍 一作：悯；孑立 一作：独立)
逮奉圣朝，沐浴清化。前太守臣逵察臣孝廉；后刺史臣荣举臣秀才。臣以供养无主，辞不赴命。诏书特下，拜臣郎中，寻蒙国恩，除臣洗马。猥以微贱，当侍东宫，非臣陨首所能上报。臣具以表闻，辞不就职。诏书切峻，责臣逋慢；郡县逼迫，催臣上道；州司临门，急于星火。臣欲奉诏奔驰，则刘病日笃，欲苟顺私情，则告诉不许：臣之进退，实为狼狈。
伏惟圣朝以孝治天下，凡在故老，犹蒙矜育，况臣孤苦，特为尤甚。且臣少仕伪朝，历职郎署，本图宦达，不矜名节。今臣亡国贱俘，至微至陋，过蒙拔擢，宠命优渥，岂敢盘桓，有所希冀。但以刘日薄西山，气息奄奄，人命危浅，朝不虑夕。臣无祖母，无以至今日，祖母无臣，无以终余年。母、孙二人，更相为命，是以区区不能废远。
臣密今年四十有四，祖母今年九十有六，是臣尽节于陛下之日长，报养刘之日短也。乌鸟私情，愿乞终养。臣之辛苦，非独蜀之人士及二州牧伯所见明知，皇天后土实所共鉴。愿陛下矜愍愚诚，听臣微志，庶刘侥幸，保卒余年。臣生当陨首，死当结草。臣不胜犬马怖惧之情，谨拜表以闻。(矜愍 一作：矜悯)
现代解析
这句话直白地表达了一种极致的报恩之心，用两个生动的比喻传递了"活着拼命效忠，死后也不忘报答"的赤诚。
前半句"生当陨首"像在说：只要我活着，这条命随时可以为你豁出去。就像战士冲锋时把头别在裤腰带上，用"掉脑袋"这种血淋淋的画面，展现毫无保留的奉献。
后半句"死当结草"更妙，借用《左传》老人死后化作鬼魂，用草结绊敌军救恩人的典故。意思是就算死了变成鬼，也要用超自然的力量继续报恩，把感恩之心延伸到了生命之外。
两个比喻形成递进：活着时豁出命干活只是基本操作，连死后都要"加班"报恩。这种夸张的表达就像现代人说"做牛做马报答你"，但比普通比喻更有画面冲击力，把知恩图报的情感浓度推到极致。这种跨越生死的承诺，正是中国传统"士为知己者死"精神的浓缩表达。