现代解析
这首诗讲的是吴越争霸的历史故事，用对比手法展现了两种不同的人生态度。
前四句说吴王夫差战败后卧薪尝胆准备复仇，越王勾践同样用尝苦胆的方式激励自己。诗人认为，虽然两人做法相似，但人生志向本就不同，更何况他们都亲身实践了自己的信念。这里用"卧薪尝胆"的相似行为，反衬出两人本质追求的不同。
后四句笔锋一转：人们哪里知道，夫差在姑苏台寻欢作乐时（"姑苏鹿"象征享乐），已经和西施约定了亡国之约。最后借"鸱夷"（装伍子胥尸体的皮袋，代指忠臣）的典故，表达对忠臣被冤杀的痛惜。
全诗通过对比揭示深刻道理：表面相似的行为可能蕴含完全不同的动机。夫差的"卧薪尝胆"最终沉迷享乐亡国，勾践的"尝胆"则成就霸业。诗人借此警示世人：重要的不是外在形式，而是行为背后的真实追求。末句对忠臣的痛惜，更深化了历史反思的厚重感。
刘基
刘基（1311年7月1日－1375年5月16日）字伯温，谥曰文成，元末明初杰出的军事谋略家、政治家、文学家和思想家，明朝开国元勋，汉族，浙江文成南田（原属青田）人，故时人称他刘青田，明洪武三年（1370）封诚意伯，人们又称他刘诚意。武宗正德九年追赠太师，谥号文成，后人又称他刘文成、文成公。他以神机妙算、运筹帷幄著称于世。刘伯温是中国古代的一位传奇人物，至今在中国大陆、港澳台乃至东南亚、日韩等地仍有广泛深厚的民间影响力。