现代解析
这首诗讲的是禅宗祖师达摩的故事，用简单自然的意象传递深刻的禅意。
前两句说佛法真谛本是不可言传的，达摩在传统佛教教义之外另辟蹊径，用"不立文字"的方式完整传达了佛法的精髓。"教外别传"指禅宗特有的传承方式，"意已圆"是说达摩已经圆满传达了佛法的真义。
后两句用两个典故：一是达摩圆寂后被人看见只穿着一只鞋离开，暗示他超脱生死；二是达摩"一苇渡江"的传说，说他乘着芦苇渡过长江。这里说达摩可以轻松地踏着明月下的船离去，表现他自在无碍的境界。
全诗通过达摩的故事，表达了禅宗"不立文字，直指人心"的特点。用"只履""月明船"这样生动的画面，把深奥的禅理说得通俗易懂。最后一句尤其美妙，把高深的禅境化作一幅月夜轻舟的优美画面，让人在诗意的想象中体会禅的意境。