现代解析
这首诗描绘了一场精彩的皮影戏表演，通过生动的比喻展现了艺术创造的魅力。全诗可以分成三个层次来理解：
第一层（前四句）写皮影戏的精妙。诗人赞叹皮影艺人像造物主一样，用巧手赋予无生命的皮影以灵魂。虽然皮影没有真实的筋骨，但表演时活灵活现。木偶人（皮影）自己都觉得机关简单，比不上画稿（粉本）里那些会笑会说话的形象生动。这里用拟人手法，突出艺术超越现实的感染力。
第二层（五六句）升华到人生感悟。诗人由皮影戏联想到现实，说整个世界都像阳光下的海市蜃楼（阳燄海），身边的景象如同幻境（闼婆城是佛教中的幻城）。这里暗喻人生如戏，世事虚幻。
第三层（末两句）转向禅意。以"南询童子"（求佛的年轻人）晚参禅为喻，说看这场皮影戏就像修行路上的第一站，在光影变幻中领悟人生真谛。把艺术欣赏比作修行，点出全诗主旨。
全诗妙在从具体艺术表演（皮影戏）出发，逐步上升到对艺术本质和人生哲理的思考，最后归于禅意。用"无筋骨有神情"等通俗比喻，让读者既能想象皮影戏的精彩，又能体会深层寓意，展现了艺术源于生活又高于生活的真谛。
袁宏道
袁宏道（1568～1610）明代文学家，字中郎，又字无学，号石公，又号六休。汉族，荆州公安（今属湖北公安）人。宏道在文学上反对“文必秦汉，诗必盛唐”的风气，提出“独抒性灵，不拘格套”的性灵说。与其兄袁宗道、弟袁中道并有才名，合称“公安三袁”。