现代解析
这首诗用啄木鸟和凤凰的对比，讲了一个关于人生选择的深刻道理。
啄木鸟嘴巴尖长（觜距长），看起来很厉害，但只能啄树皮找虫子吃；凤凰羽毛虽短，却是高贵的象征。这里用两种鸟比喻两种人：一种人追求眼前利益（像啄木鸟），一种人追求高尚理想（像凤凰）。
后两句更直白：如果嫌弃松树桂树（象征高洁）的寒冷环境，那就只能去追逐桑树榆树（象征平凡）的温暖了。意思是：你如果不愿忍受追求高尚过程中的艰辛，那就只能安于平庸的舒适生活。
全诗最妙的是用鸟说人，用树说环境。不用大道理，而是通过自然界的对比，让人自己体会：要当哪种鸟？要选哪种树？要过哪种生活？短短20个字，把人生选择的代价说得明明白白。
李隆基
唐玄宗李隆基（685年9月8日－762年5月3日），亦称唐明皇，公元685年出生在东都洛阳（今河南洛阳），712年至756年在位。前期注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，励精图治，他的开元盛世是唐朝的极盛之世，在位后期宠爱杨贵妃，怠慢朝政，宠信奸臣李林甫、杨国忠等，加上政策失误和重用安禄山等侫臣，导致了后来长达八年的安史之乱，为唐朝中衰埋下伏笔。756年李亨即位，尊其为太上皇。762年病逝。