现代解析
这首词写的是江上花船中一对姐妹歌女的生活，用通俗的语言可以这样理解：
上片（前三句）：
开篇用"桃叶桃根"这对古代姐妹的名字，比喻船上的姐妹歌女。她们在江上很有名气，总是双双出现。"旧欢未了又新盟"暗示她们不断迎来送往新的客人，过着身不由己的生活。
下片（后三句）：
"舞袖飘香"写她们跳舞时衣袖带香的妩媚姿态，"歌喉不唱泪盈盈"却突然转折——她们看似在欢笑表演，其实眼中含泪。最后"花外调笙"的描写，让人联想到或许有人在暗中观察着她们的辛酸。
全词表面写歌舞升平，实则暗含歌女的心酸。作者用"舞袖飘香"的华丽与"泪盈盈"的悲伤形成强烈对比，短短几句就勾勒出欢场女子强颜欢笑的生存状态。最妙的是结尾留给读者想象空间：那个在花外调笙的人，是冷眼的看客，还是同病相怜的知音？