现代解析
这副对联用两个历史人物作比喻，表达了对蔡锷将军英年早逝的痛惜与敬佩。
上联"不幸周郎竟短命"借用了三国周瑜的典故。周瑜是年轻有为的军事天才，但36岁就去世了。这里把蔡锷比作周瑜，既称赞他像周瑜一样才华出众，又惋惜他和周瑜一样寿命太短。一个"竟"字突出了对天妒英才的意外与不甘。
下联"早知李靖是英雄"用了唐朝名将李靖的典故。李靖从年轻时就被看出是英雄人物，后来成为开国功臣。这里暗指作者早就看出蔡锷像李靖一样是非凡人物，用"早知"二字流露出对蔡锷的欣赏之情。
全联最大的特点是"用古人说今人"：通过周瑜的早逝写蔡锷的早逝，通过李靖的才能写蔡锷的才能。这种写法既避免了直接夸赞的直白，又让熟悉历史的读者能心领神会。两个典故一悲一赞，短短14个字就写出了对蔡锷的完整评价：他既是令人痛心的早逝英才，又是值得铭记的当代英雄。