现代解析
这副对联是写给晚清重臣李鸿章的挽联，用白话可以这样理解：
上联说：如果朝廷早一点完全采纳他的治国策略（比如洋务运动等改革），他取得的成就肯定比现在大得多。这是替李鸿章抱不平，认为他的才能被时代限制，没能完全施展。
下联说：但如果他晚年没有做出些让人记住的事迹（暗指签订不平等条约等争议），后人又会怎么评价他呢？这里既肯定了他的苦衷，也隐晦地指出他晚年的争议。
全联的精妙在于：
1. 用假设语气（"如果…那么…"）既肯定能力又点出遗憾，平衡了褒贬
2. "先时"与"晚节"形成时间对比，概括了李鸿章的一生
3. "士论又当如何"用反问引发思考，让读者自己评判历史功过
这种评价历史人物的方式很高级——不直接下结论，而是摆出两种可能性，既承认现实局限，也不回避问题，留给后人评判空间。短短34个字，就写出了李鸿章的抱负、无奈和历史争议。