现代解析
这首诗是柳宗元写给朋友杨侍郎的酬答之作，表达了对友人关怀的感谢和自己怀才不遇的感慨。
前两句"贞一来时送彩笺，一行归雁慰惊弦"说的是：杨侍郎（贞一）派人送来书信（彩笺），就像一行归来的大雁，抚慰了我这个受惊之人（惊弦指受惊的弓弦，比喻自己处境艰难）。这里用"归雁"比喻书信，既形象又暗含思念之情。
后两句"翰林寂寞谁为主，鸣凤应须早上天"是诗人的内心独白：在翰林院这个人才聚集地，我这样有才华的人（鸣凤）却无人赏识（寂寞谁为主），真应该早日高飞（上天）施展抱负啊！"鸣凤"比喻杰出人才，"上天"暗指得到重用。
全诗用平实的语言道出了两个重点：一是对友人雪中送炭的感激，二是对自己处境的不满与期待。最打动人的是那种含蓄的委屈——明明自比凤凰，却说"寂寞谁为主"；明明想被重用，却说"应须早上天"，把怀才不遇的心情写得既委婉又有力量。
柳宗元
柳宗元（773年－819年），字子厚，唐代河东（今山西运城）人，杰出诗人、哲学家、儒学家乃至成就卓著的政治家，唐宋八大家之一。著名作品有《永州八记》等六百多篇文章，经后人辑为三十卷，名为《柳河东集》。因为他是河东人，人称柳河东，又因终于柳州刺史任上，又称柳柳州。柳宗元与韩愈同为中唐古文运动的领导人物，并称“韩柳”。在中国文化史上，其诗、文成就均极为杰出，可谓一时难分轩轾。