现代解析
这首诗以宋武帝刘裕为对象，用对比手法展现了他的功过是非。
前两句开门见山：司马氏（晋朝皇室）本是篡夺汉朝的逆贼，而刘裕（小名寄奴）确实是汉高祖弟弟楚元王的后代。这里用血统论为刘裕正名，暗示他取代晋朝具有合理性。
中间四句写刘裕的功业：他像刘备复兴汉室一样中兴晋朝，曾北伐打到太原；虽然报了东晋被灭的九世之仇（灭后秦），但终究没能恢复汉朝正统。这里既有对他军事成就的肯定，也暗含遗憾——他最终建立了新朝代（宋）而非延续汉统。
最后两句意味深长：如果刘裕真正懂得《春秋》大义（指正统观念），应该向更早的汉朝君王请罪。这实际是批评他虽有汉室血统，却未能恢复汉朝，反而自己称帝。
全诗通过历史对比，展现了刘裕作为乱世英雄的矛盾性：既有显赫功绩，又在正统性上留有遗憾。这种评价既肯定能力，又强调道义标准，体现了古代文人评价历史人物的典型视角。