现代解析
这首诗以隋炀帝远征高句丽的历史事件为背景，通过今昔对比展现了对帝王功业的思考。
前四句用通俗的现代语言可以理解为：诗人先描绘了东海星罗棋布的岛屿（三十六岛代指众多岛屿），说这些地方直到隋炀帝大业年间才被中原王朝真正关注。接着写隋炀帝派大军远征到遥远的危险海域（蛟龙窟比喻险境），用南方少数民族士兵（犵狫兵）作为先锋部队。
后四句笔锋一转：虽然隋炀帝想用武力永久改变版图（布甲山河），但他那奢华的龙舟（锦帆）和好大喜功的作风早已成为历史陈迹。最后两句最有深意——诗人讽刺地说，那个爱照镜子（头颅镜里）的自恋皇帝，他所谓的雄图大略其实根本无助于国家太平。
全诗通过具体意象的对比（如"布甲山河"与"锦帆风水"），揭示了穷兵黩武与民生凋敝的矛盾，最后用"照镜子"这个生活化细节，把高高在上的帝王拉回现实，暗示其好大喜功的本质。这种将宏大历史叙事与人性弱点相结合的写法，既通俗又深刻。