现代解析
这首诗用鸡冠花来比喻那些外表光鲜却无真才实学的人，讽刺他们徒有其表。
前两句写鸡冠花的样子：细小的花蕊像鸡爪（"芥毛金爪"），看似勇猛却经不起考验（"勇难干"）；明明怕冷却硬要装作耐寒的霜花（"肯作霜花对乍寒"）。这里用拟人手法，暗指某些人装模作样。
后两句用两个典故加深讽刺：先说古代有只傻鹤因为坐马车就被当成高官（"乘轩有痴鹤"的典故），接着反讽说：如果那样都能当官，那每天准时打鸣的公鸡（"司晨"指公鸡报晓）岂不是更该戴上官帽（"峨冠"指高官帽子）？诗人用夸张的对比，尖锐指出社会上名不副实的荒唐现象。
全诗妙在借花说人，把鸡冠花比作虚张声势的公鸡，再联想到官场滥竽充数的现象，讽刺手法既生动又犀利。普通人读来能会心一笑，被讽刺者看了则要脸红。