现代解析
这首诗描绘了一株姚黄牡丹（一种名贵的黄色牡丹）在众花凋零时独自绽放的惊艳景象。
前两句"芳菲触目已萧然，独著金衣奉老仙"说：眼前其他花朵都已凋谢，只有这株牡丹穿着金色衣裳（指黄色花瓣）像供奉老君（道教太上老君）一样挺立着。这里用"金衣"形容黄色花瓣很形象，把牡丹比作供奉神灵的使者，突出了它的神圣感。
后两句"若占上春先秀发，千花万卉不成妍"是假设：如果这株牡丹在早春就开花（"上春"指初春），那么其他千万朵花都会黯然失色。诗人用夸张手法说牡丹的美能让所有花朵都失去光彩，其实是反衬出牡丹凋谢最晚、独自绽放时的绝世风姿。
全诗最妙的是用对比手法：先用凋零的众花衬托牡丹的生命力，再用假设中早开的牡丹压倒群芳，来反衬现实中晚开的牡丹更显珍贵。就像现在说"某某明星要是早出道十年，就没其他人什么事了"这种表达方式，既夸了牡丹的美，又点出它"坚持到最后"的独特品格。
司马光
司马光（1019年11月17日－1086年），字君实，号迂叟，陕州夏县（今山西夏县）涑水乡人，《宋史》，《辞海》等明确记载，世称涑水先生。生于河南省信阳市光山县。北宋史学家、文学家。历仕仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，卒赠太师、温国公，谥文正，主持编纂了中国历史上第一部编年体通史《资治通鉴》，为人温良谦恭、刚正不阿，其人格堪称儒学教化下的典范，历来受人景仰。生平著作甚多，主要有史学巨著《资治通鉴》、《温国文正司马公文集》、《稽古录》、《涑水记闻》、《潜虚》等。