现代解析
这首诗讲的是西汉末年王莽篡位时，一位叫龚胜的官员宁死不肯变节的故事。
诗中先交代了时代背景：汉朝衰微，外戚王莽家族掌权（"五侯"指王莽家族）。王莽先假装忠心（"成都怀异心"指他在成都侯时期已存篡位之心），后来逐步夺权，甚至伪造周公辅政的故事（"金縢书"典故）为自己篡位找借口。他逼迫太后交出玉玺，建立新朝，还强迫人们改用新历法。
这时朝廷征召名士龚胜做官，龚胜却坚持称病不出。对他来说，高官厚禄（"印绶"）固然诱人，但侍奉第二个王朝是可耻的。诗末讽刺了龚胜的同事扬雄（"草玄者"指写《太玄经》的扬雄），他原本清高却最终屈服，为王莽写歌功颂德的文章。
全诗通过对比手法，用扬雄的变节反衬龚胜的气节。最打动人的是"印绶岂不荣，所耻事二姓"这两句，简单直白地道出了中国传统士人"忠臣不事二主"的骨气。龚胜用生命坚守原则，后来绝食而死，这种宁折不弯的精神正是这首诗的核心魅力。