现代解析
这首挽联是写给晚清名将曾国荃的，用现代语言可以这样理解：
上联说的是曾国荃作为读书人出身（书生），却立下了平定东南太平天国的巨大功劳（东南底定之勋）。他一生承担艰巨任务（遗钜投艰），直到生命最后一刻都在为国家操心（一息未忘君国计）。这里突出了他"文人带兵"的特殊身份和鞠躬尽瘁的精神。
下联则写他去世时的时代背景：作为朝廷重臣（元老），他和彭玉麟、杨岳斌等湘军将领相继离世（与彭杨相继而逝）。看着这些栋梁之才接连凋零，作者站在长江边抚今追昔（抚时感事），觉得江水奔流中仿佛承载着说不尽的古今愁绪（大江不尽古今愁）。这里用长江的永恒流动反衬英雄逝去的伤感。
全联最打动人的是两组对比：一是书生身份与军事成就的反差，二是永恒的自然（大江）与短暂的人生对比。语言上"遗钜投艰""抚时感事"等四字短语铿锵有力，结尾"大江不尽古今愁"又转为悠长的意境，就像江水一样余韵不绝。既赞扬了曾国荃的功绩，又抒发了对时代变迁的深沉感慨。